Le Pantanal, la plus grande zone humide naturelle du monde, s’étend sur près de 210 000 kilomètres carrés (81 000 miles carrés) à travers le Brésil, la Bolivie et le Paraguay. Au Brésil, il s’étend sur les États du Mato Grosso et du Mato Grosso do Sul. Elle abrite une grande variété de plantes et d’animaux, fournissant un habitat à des espèces menacées d’extinction, comme l’aras hyacinthe (Anodorhynchus hyacinthinus). Chaque année, entre décembre et mars, de fortes pluies inondent la plus grande partie de cette zone, la transformant en un labyrinthe de marais et de ruisseaux.

Mais le Pantanal souffre d’une sécheresse prolongée qui est synonyme de désastre pour la région. À la fin de l’année dernière, des incendies ont englouti des centaines de milliers d’hectares dans tout le Pantanal brésilien. Même pendant ce qui est normalement sa saison des pluies, il y a eu peu de soulagement : cette année, les pluies ont atteint leur niveau le plus bas en 47 ans et des incendies sans précédent ont ravagé la région même en janvier et février, généralement les mois les plus humides de la région.

Les incendies ne se sont aggravés qu’en juin et juillet, alimentés par l’arrivée de la saison sèche. Dans l’ensemble, le Pantanal a vu le nombre d’incendies plus que doubler jusqu’à présent cette année, soit une augmentation de quelque 200 % sur la même période en 2019, selon les données de l’INPE, l’Institut national de recherche spatiale du Brésil.

Dans l’État du Mato Grosso, les satellites ont détecté 654 points chauds dans la région du Pantanal jusqu’à présent cette année, selon les données de l’Instituto Centro de Vida (ICV), une organisation à but non lucratif basée à Cuiaba et spécialisée dans l’agriculture et la sylviculture durables. Cela représente une augmentation de 370% par rapport à la même période en 2019, qui « était déjà une année critique », a déclaré Vinicius Silgueiro, coordinateur de l’intelligence territoriale à l’ICV.

« Le Pantanal traverse une période d’augmentation exponentielle des incendies », a déclaré M. Silgueiro. « Nous sommes maintenant confrontés à un scénario qui est catastrophique. »

De nombreux incendies se sont concentrés dans les municipalités de Corumbá dans le Mato Grosso do Sul et de Poconé dans le Mato Grosso. En juin et juillet, les satellites de la NASA ont enregistré 9 048 alertes d’incendie dans ces deux municipalités.

Les zones protégées comme le parc national du Pantanal Matogrossense ont été particulièrement touchées, avec quelque 121 points chauds détectés dans les zones fédérales de conservation jusqu’à présent cette année. La grande majorité – environ 81 % – de ces incendies se sont produits dans le parc national lui-même, selon M. Silgueiro.

« C’est vraiment inquiétant », a déclaré M. Silgueiro. « Nous voyons que les zones de conservation sous juridiction fédérale – et les organismes de contrôle qui les protègent – sont complètement attaquées. »